La zone de 100 000 hectares que constitue le delta de l'Aa est un polder, une zone de terre gagnée sur la mer, située sous son niveau (à marée haute). Grâce à un ensemble de voies d'eau connectées entre elles, on y mène « une lutte perpétuelle contre la mer et les eaux qui arrivent de derrière », explique Xavier Chelkowski, écologue, directeur d'études Résilience et adaptation au changement climatique au sein de l'agence d'urbanisme et de développement Flandre-Dunkerque (AGUR).

Avec le changement climatique, la donne va changer. Les projections à l'horizon 2050 permettent d'estimer une élévation du niveau de la mer de plus de 30 cm et en hiver jusqu'à 19% de pluies supplémentaires, dont des pluies extrêmes plus intenses. En été, une diminution des pluies d'au moins 11% est attendue (sources : étude prospective dans le cadre du PAPI de l'Aa).

Concrètement, cela signifiera davantage d'eau à évacuer en hiver dans une mer plus haute, et moins d'eau de surface l'été pour la vie et l'activité de chacun·e... Il va falloir s'adapter ! « Il n'y a pas de dépoldérisation possible sur notre zone de grandes industries. Avec deux grands ports, il nous faut déterminer les solutions à mettre en œuvre si le niveau de la mer s’élève de 1, 2 ou 3 mètres, comme le font les Flamand·es », indique le directeur d’études.

Un réseau entretenu depuis 1000 ans

Le réseau de wateringues a été creusé au XII^ème siècle par les comtes de Flandres pour permettre l'assèchement des parcelles. Évidemment, tout a été modernisé depuis, mais le principe est inchangé : à marée haute, les portes sont fermées pour empêcher la mer d’envahir les terres, le réseau hydraulique monte en charge. À marée basse, les portes sont ouvertes... Lorsqu'il y a des crues, des stations de pompage (en tout une centaine) relèvent les eaux dans les canaux puis vers la mer, comme le faisaient autrefois les moulins à vent ! Elles ont été installées dans les années 1970.

« C'est tout un réseau, explique l'écologue, qui relève de diverses compétences. Les watergangs, qui assèchent le territoire, sont entretenues par des associations appelées sections de wateringues, les canaux par les Voies navigables de France ; les ouvrages d’évacuation à la mer situés dans les exutoires relèvent quant à eux de la compétence de l'Institution intercommunale des wateringues. Nous sommes aussi parfois amené·es à collaborer avec nos voisins flamands, car les canaux de Furnes et de la Basse-Colme sont transfrontaliers. Et il peut arriver que l'on inverse le sens d'écoulement de l'eau, tant c'est plat à cet endroit ! »

Le tout est totalement automatisé, piloté par informatique, et des sondes mesurent le niveau de l'eau. « Toutefois l’Institution intercommunale des wateringues peut toujours reprendre la main en cas d'aléas techniques », assure Xavier Chelkowski.

Désartificialiser les sols

Depuis 2016, les acteur·ices du territoire – six intercommunalités, 104 communes regroupées au sein de l'Institution intercommunale des wateringues – sont engagé·es dans un programme d’actions de prévention des inondations (PAPI). L'objectif est notamment de réduire les conséquences négatives des inondations sur la population, les logements, les activités économiques et l’environnement. Ce plan a d’ores-et-déjà permis de mener de nombreuses actions pour remettre à niveau certains ouvrages de protection (digues, stations de pompage…) et ainsi diminuer la vulnérabilité du polder. Au total, près de 39 millions d’euros ont été investis dans la défense du delta de l’Aa sur la période 2016-2024.

Dans ce PAPI, une étude prospective est en cours avec pour objectif de fixer la stratégie d'adaptation du territoire, ligne directrice d'un second PAPI à l'horizon 2025. « Il va nous falloir réapprendre à vivre avec l'eau », commente Xavier Chelkowski. Nous adapter, cela veut dire désimperméabiliser au maximum notre territoire, pour permettre à l'eau de s'infiltrer dans le sol au lieu d'arriver dans les ouvrages ». En milieu urbain, cela concerne la désartificialisation des terres en général, y compris les entrées de garage !

En milieu agricole, c'est plus complexe, cela suppose un profond changement d'habitudes : adopter des techniques culturales d'agroécologie, limiter le ruissellement, choisir des variétés mieux adaptées, développer la biodiversité. Différents secteurs agricoles, notamment les pieds de côteaux, sont particulièrement sensibles aux inondations et pourraient être renaturés afin d’y aménager des zones d'expansion de crues. « Nous avons eu une concertation ciblée avec les agriculteur·ices début 2023, pour étudier le devenir des territoires, explique l'écologue. La profession agricole préfèrerait qu'on rajoute des stations de pompage plutôt que de renaturer. Mais sur le long terme cela pourrait être beaucoup plus coûteux. Il nous faudrait une véritable analyse coût-bénéfice. En fait, nous n'avons pas vraiment le choix même si le changement, c'est difficile... »

Six itinéraires... pour l'instant !

Le projet en bref

Objectifs de développement durable

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Vidéo d'explication sur les wateringues